Natürlich ist es verständlich, dass Menschen in Anbetracht ihres bevorstehenden Todes alle Tage als lebenswert betrachten. Dennoch scheint mir die endlose Suche nach der Verlängerung unserer Tage manchmal aussichtslos zu sein. Anstatt gegen Krankheiten zu kämpfen, scheinen wir in Wahrheit gegen den Tod selbst anzutreten. Wir sind nur teilweise rationale Wesen und glauben auf einer nicht-rationalen Ebene, dass die Medizin uns vor unserem Schicksal retten wird.
Es gibt jedoch Argumente dafür, dass starke Mechanismen der Verdrängung notwendig sind, um mit unserer existenziellen Situation umzugehen. Die endlosen Jogging- und Fitnessregime, der ständige Kampf, herauszufinden, welches "Superfood" diese Woche die Wahrscheinlichkeit für bestimmte Gesundheitsrisiken reduziert, oder auch gefährliche Sportarten, die uns glauben machen, wir könnten der Sterblichkeit entkommen - all das könnte dazu dienen, unsere Illusionen zu bewahren und uns ein glückliches Leben zu ermöglichen.
Trotzdem lässt uns der Gedanke oft nicht los. Wir sind nie wirklich in Frieden, weil wir so hart daran arbeiten, unsere Augen vor der Sonne zu verschließen. Wir tauchen ein in belanglose Ablenkungen wie Einkaufen, laute Musik und grelle Lichter. Wie der existentialistische Psychologe Rollo May bemerkte: "Die Angst vor dem Nichts versucht, zur Angst vor etwas zu werden." Mit anderen Worten, Angst vor dem Nichts-Sein.
Ich beobachte jeden Tag die Jogger auf dem Hampstead Heath, wie sie keuchend und schnaufend leiden, um das große Ereignis hinauszuzögern, und obwohl ich sie bewundere, frage ich mich, ob es nicht alles vergeblich ist. Eine kürzlich durchgeführte Studie zum Thema Krebs an der Johns Hopkins University hat ergeben, dass der Lebensstil als Allheilmittel zur Verlängerung des Lebens überschätzt wird. Die Forscher stellten fest, dass mehr als zwei Drittel der Krebserkrankungen durch zufällige Fehler bei der Zellteilung verursacht werden, die völlig außerhalb unserer Kontrolle liegen. Hinzu kommen noch genetische Veranlagungen, die ebenfalls außerhalb unserer Kontrolle liegen.
Darüber hinaus wurde erst in diesem Monat entdeckt, dass 50% der Menschen an Krebs erkranken werden - im Gegensatz zur vorherigen Schätzung von einem Drittel. Vielleicht sollten wir uns also eher mit der Idee anfreunden, vor allem da Richard Smith, ein ehemaliger Herausgeber des BMJ, sagte, dass dies wahrscheinlich der beste Weg sei: "Die Natur ihren Lauf lassen". All diese Anstrengungen und das Schwitzen, all diese schrecklichen Lycra-Outfits, all diese langweiligen Brokkoli-Stängel - sie sind vielleicht nicht dazu da, uns dabei zu helfen, unser Leben zu verlängern, sondern vielmehr dazu da, unsere Illusionen zu schützen.
Ich wurde mit Krebs geboren und habe die ersten drei Monate meines Lebens damit verbracht, ums Überleben zu kämpfen. Vielleicht liegt es daran, dass ich seit meiner Jugendzeit sehr bewusst mit meiner eigenen Sterblichkeit umgehe. Manchmal ist es eine schwere Bürde. Aber manchmal kann es auch eine Befreiung sein und mir das Gefühl geben, dass jeder Moment kostbar ist.
Ernest Becker schlug in seinem 1973 erschienenen Klassiker "Die Verleugnung des Todes" vor, dass die Angst vor dem Tod der Antrieb für so gut wie alle menschlichen Aktivitäten sei und dass "die Verkleidung des Panikzustandes uns in Hässlichkeit leben lässt". Diese Idee reicht weit zurück - bis zu Epikur, der glaubte, dass die "allgegenwärtige Angst vor dem Tod" die Wurzel des Elends sei. Der heilige Augustinus schrieb, dass "erst im Angesicht des Todes das wahre Selbst des Menschen geboren wird". Und Montaigne stellte die These auf, dass "obwohl die Körperlichkeit des Todes uns zerstört, uns die Vorstellung vom Tod rettet".
Diese Ideen sind, gelinde gesagt, unpopulär. Karl Ove Knausgaard beginnt seine bemerkenswerte Memoiren "Sterben" mit einer brillanten Abhandlung über den Tod - wie wir, sobald jemand stirbt, den Körper so schnell wie möglich verdecken. Dann muss er, außer Sichtweite, im Keller untergebracht werden (Tote werden nie über dem Erdgeschoss aufbewahrt). Er erwähnt, wie bei 9/11 und anderen Katastrophen immer wieder das gleiche Allheilmittel wiederholt wird - "es war wie in einem Film". Aber es war nicht wie in einem Film. Es war Realität - weil der Tod darin enthalten war. Und das ist es, was wir nicht ertragen können.
Warum ist das wichtig? Warum sollten wir unseren Verdrängungsmechanismen treu bleiben? Auf einer Ebene, weil unser verzweifeltes Bedürfnis, unsere Unsterblichkeit zu behaupten, zu großer Gewalt führen kann - wie im fundamentalistischen Glauben. Auf einer niedrigeren Ebene, weil es uns Energie raubt, während wir daran arbeiten, das große Monster in Schach zu halten. Und auf einer praktischen Ebene, weil wir das Leben immer weiter über das hinaus verlängern, was angemessen ist.
Mein Vater starb vor zwei Jahren im Alter von 87 Jahren, und wenn ich einen Bedauern über seinen Tod habe, dann dass er nicht früher gestorben ist. Nicht viel früher - vielleicht nur ein paar Monate. Aber das Festhalten am Leben, durch eigene Hoffnungen und die der medizinischen Fachleute - diese zusätzlichen 200 Tage! - führte dazu, dass er schließlich ohne die Möglichkeit zu sprechen oder zu hören, völlig von der Welt abgeschnitten starb. Ein einsamer Tod im Krankenhaus, der früher, wenn er angenommen worden wäre, viel menschlicher hätte sein können.
Der Tod wird unter den Teppich gekehrt. Aber der Tod ist Teil des Lebens - es könnte kein sinnvolles Leben ohne ihn geben. Es ist Teil desselben Prozesses, einer Schwankung von Tod/Leben. Stattdessen stellen wir ihn als unnatürlich und sogar böse dar - und das ist absurd.
Der fiktive Bestatter David Fisher aus "Six Feet Under" gab folgende Antwort auf die verzweifelte Frage eines Trauernden "Warum muss es den Tod geben?". "Weil" sagte Fisher, "er das Leben wichtig macht."
Müssen wir nicht unsere Beziehung zum Tod neu gestalten? Einen Schädel wie einst die Mönche auf unseren Schreibtischen aufbewahren? Oder könnten öffentliche Uhren mit Mottos wie "Ultima forsan" (vielleicht die letzte [Stunde]) oder "Vulnerant omnes, ultima necat" (sie alle verwunden, die letzte tötet) geschmückt werden?
Es mag morbide klingen. Aber der Kampf gegen tödliche Krankheiten kann niemals gewonnen werden, weil er ein Kampf gegen das Unvermeidliche ist. Unserem Schicksal ins Auge zu blicken bedeutet, den Mut zu haben zu leben, selbst wenn wir ein wenig früher sterben müssen als die Experten und sogar unsere Familien - vielleicht mit mehr Freundlichkeit als Weisheit - behaupten.